¿Qué causa la enfermedad de Parkinson?
La enfermedad de Parkinson (EP) ocurre cuando las células cerebrales que producen dopamina, una sustancia química que coordina el movimiento, dejan de funcionar o mueren. Las células generadoras de dopamina se encuentran en la sustancia negra, una región del mesencéfalo. La dopamina es la sustancia química que envía mensajes a la parte del cerebro que controla el movimiento y la coordinación. La pérdida de dopamina hace que las neuronas se activen sin control normal, lo que deja a los pacientes menos capaces de controlar sus movimientos. La EP puede causar temblores, lentitud, rigidez y problemas para caminar y equilibrar. Pero el estreñimiento, la depresión, los problemas de memoria y otros síntomas relacionados con el movimiento también pueden ser parte del Parkinson. La EP es una enfermedad progresiva y de por vida, lo que significa que los síntomas empeoran lentamente con el tiempo.
Los investigadores creen que en la mayoría de las personas, el Parkinson es causado por una combinación de factores ambientales y genéticos. Ciertas exposiciones ambientales, como los pesticidas y las lesiones en la cabeza (piense en Muhammad Ali), se asocian con un mayor riesgo de enfermedad de Parkinson. Aún así, la mayoría de las personas no tienen una exposición clara que los médicos puedan señalar como una causa directa. Lo mismo ocurre con la genética. Aunque la genética puede ser un factor contribuyente, la mayoría de los casos de Parkinson no están relacionados genéticamente. Tienes un riesgo ligeramente mayor de padecer EP si tienes uno de tus padres o un hermano con Parkinson; Alrededor del 15% de las personas con EP tienen un familiar de primer grado que padece la enfermedad.
El envejecimiento es el mayor factor de riesgo para el Parkinson. La edad promedio de inicio es 60 años, pero se ha diagnosticado a personas tan jóvenes como 18 años. A los hombres se les diagnostica Parkinson en una tasa ligeramente mayor que a las mujeres, pero la EP no discrimina según la raza. Los investigadores están estudiando estas disparidades para comprender más sobre la enfermedad y el acceso a la atención médica y para mejorar la inclusión en la atención y la investigación.